芜湖是国内最早修建铁路的城市之一。1905年，詹天佑着手修建中国第一条铁路“京张铁路”的同时，安徽便成立了商办安徽省铁路公司，开展安徽铁路建设工作。同年，芜湖铁路办事处成立，筹建芜湖至景德镇段铁路（史称江南铁路、京赣铁路、皖赣铁路）芜湖至广德段。1906年，江南铁路正式动工建设，期间由于战争影响，该段线路一直时建时停。1934年，芜湖至孙家埠段正式通车，该段是江南铁路最早通车的铁路区段。其后不久，宁芜线建成。新中国成立后，国家加大铁路建设投入，芜铜线、淮南线等线路陆续相继建成。铁路在芜湖境内形成了十字交汇，芜湖铁路枢纽的概念由此提出。
尽管芜湖铁路建设起步较早，但进展较为缓慢。改革开放以前，芜湖的铁路交通仅以宁芜线、芜铜线、淮南线和铁路轮渡作为铁路运输的主要方式。受当时建设条件、技术装备等历史性因素影响，铁路设计标准低，运输效率差，运输能力弱，制约了芜湖经济和社会的发展。
一、芜湖铁路枢纽的形成 进入上世纪八十年代以后，芜湖铁路建设进入了新的发展时期，以芜湖火车站搬迁建设为起点，拉开了芜湖铁路枢纽的建设序幕。随着一批重点项目的陆续建成，接通八十余年建而未成的皖赣铁路(自1906年开始建设，建设周期长达80年)；1983年建成芜湖火车站；1985年建成芜湖东站（编组站），承担宁芜、淮南、宣杭、芜铜、皖赣5条干线客货列车的编解作业，铁路在芜湖形成了真正意义上的枢纽。
芜湖铁路枢纽在九十年代得到完善。为进一步增强铁路运输能力，提升运输效率，芜湖相继完成了淮南线复线改造、芜宣杭铁路工程等一些项目，芜湖铁路枢纽的编解能力和通过能力得到了提高。2000年9月，芜湖长江大桥公铁两用桥建成通车，使华东铁路网运输瓶颈得到有效缓解，拓展了芜湖华东二通道的铁路运输功能，确立芜湖铁路枢纽地位，据此芜湖跃升为安徽乃至华东地区重要的铁路枢纽之一。
至2008年底，芜湖境内铁路里程为260公里，其中，铁路专用线10条，约60公里。境内芜湖东站年编解能力7.6万列，折算货物通过能力2.3亿吨。根据铁路运行图，两淮、西北、西南、中西部地区到发长三角地区及皖赣线、福建沿海地区大部分客货和津浦线分流货物主要在芜湖编组配送。